撰文 | 薛宇（华中科技大学生命科学院）

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近日，美国匹兹堡大学学者James Lyons-Weiler发过两个帖子，认为2019-nCoV有可能来源于实验室。这些菌株在实验室里连接了载体pShuttle-SN，该载体是通用载体，连接这个载体制备的菌株，主要是为了生产冠状病毒的疫苗。

这两个帖子的原文如下：

1. On the Origins of the 2019-nCoV Virus, Wuhan, China, 1/30/2020, https://jameslyonsweiler.com/2020/01/30/on-the-origins-of-the-2019-ncov-virus-wuhan-china/

2. Moderately Strong Confirmation of a Laboratory Origin of 2019-nCoV, 2-2-2020, https://jameslyonsweiler.com/2020/02/02/moderately-strong-confirmation-of-a-laboratory-origin-of-2019-ncov/

Lyons-Weiler将2019-nCoV和其他冠状病毒的基因组序列进行比对，发现2019-nCoV存在一段在其他冠毒里不存在的、长度为1,378 bp的插入片段（INS1378），将这段序列与pShuttle-SN重组载体序列进行比对，有67%的同一性（图1，参见James的第一篇博文）。

因此，他的主要论点是：来自实验室的重组病毒，其目的是为了生产疫苗（A recombined virus made in a laboratory for the purpose of creating a vaccine）。他认为支持或反对这个论点的证据如下：

A. 支持的证据：INS1378与pShuttle-SN之间的相似性；存在蝙蝠冠毒中的类SARS的Spike蛋白，或者与冠毒非常相似；自展值低。

B. 反对的证据：低序列相似性（指INS1378与pShuttle-SN之间，但仍然高度显著）；这些RNA病毒可能快速演化（例如在实验室条件下）。

C. 论点的可能性：高度可能。

D. 验证：检测中国实验室里的所有在研的冠毒（一例即可证明）；在野外分离一个菌株能够与2019-nCoV匹配（一例即可证伪）。

Lyons-Weiler描述的验证方法。事实上要证明Lyons-Weiler的观点是正确的，比较困难，因为必须要检测到一株实验室里在研的、用来生产疫苗、并且与2019-nCoV高度相似的病毒菌株。如果找不到这样的菌株，既不能证明James的观点是对，也不能证明他的观点是错的。但是James也提出了证伪的方法，那就是找到一株在野外分离的菌株能够与2019-nCoV匹配，这样即可表明他的观点是错的。

下面证明开始。第一，我们需要先知道冠状病毒的突变速率。查阅文献，2004年Zhao等人发表论文，推测SARS-CoV基因组的突变速率约是0.80 - 2.38 x 10^-3个碱基/位点/年，这个结果与其他RNA病毒有相同的数量级（Zhao et al. BMC Evol Biol. 2004 Jun 28;4:21. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/15222897）。

我们考虑上限，一个SARS-CoV基因组的突变率应当不超过3x 10^-3个碱基/位点/年，2019-nCoV的基因组长度为29,903 bp（https://www.ncbi.nlm.nih.gov/nuccore/NC_045512），这样可以算出来2019-nCoV每年突变的碱基应该<29,903*3x 10^-3=~90 bp。由于计算方法不同，估算出来的突变速率可能不尽相同；病毒基因组的各个部分，可能进化速率也不一致。例如，2004年一篇Science上估算SARS-CoV的突变率为8.26 × 10^–6个碱基/位点/天（https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/14752165），换算得到2019-nCoV每年突变碱基为90 bp（8.26 × 10^–6*365*29,903），与我上面的分析一致。

2004年另一篇论文估算SARS-CoV的突变率为5.7 × 10^–6个碱基/位点/天（https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/15347429），换算之后得到2019-nCoV每年突变碱基为90 bp为62 bp。另外，需要注意的是，目前的分析表明，2019-nCoV的进化速率比较低，有研究者估算2019-nCoV的突变率是2.067×10^-4个碱基/位点/年（http://virological.org/t/temporal-signal-and-the-evolutionary-rate-of-2019-n-cov-using-47-genomes-collected-by-feb-01-2020/379），换算之后大约是每年全基因组6个碱基突变，远比我假设的突变率要低。因此，我们估算2019-nCoV每年大约突变90个碱基位点，这个数字可以认为是上限。

第二，中科院病毒所石正丽等人1月23日在线提交了一篇预印本文章，标题为《Discovery of a novel coronavirus associated with the recent pneumonia outbreak in humans and its potential bat origin》（https://www.biorxiv.org/content/10.1101/2020.01.22.914952v2），其中很重要的一个分析就是发现2019-nCoV与从云南省的某种菊头蝠（Rhinolophus affinis）里分离的BatCoV RaTG13（https://www.ncbi.nlm.nih.gov/nuccore/MN996532.1，基因组长度29,855bp）有96.2%的全基因组相似性。我们把2019-nCoV（核酸序列标识符NC_045512）与BatCoV RaTG13（核酸序列标识符MN996532）做双序列比对，在NCBI BLAST（https://blast.ncbi.nlm.nih.gov/Blast.cgi）点击“Global Align”，进入到双序列比对的页面，结果如下：

两者同一性96%，有29,905-28,717=1,188对碱基差异，由于两者可以独立演化，全基因组突变速率3x 10^-3个碱基/位点/年，2019-nCoV和BatCoV RaTG13每年大约分别全基因突变90 bp，因此大致可以估算两者的分歧时间大约是：1,188/(90*2)=6.6年。在石老师的文章里，他们先利用较短的RNA依赖的RNA聚合酶（RdRp）区域确定与2019-nCoV可能相似的蝙蝠来源的冠毒，根据结果对BatCoV RaTG13进行了全基因组测序。

因此，BatCoV RaTG13可能是实验室里目前找到的、与2019-nCoV最相似的病毒；其次，如果石老师的实验室发生泄漏，BatCoV RaTG13在自然界中独立演化成2019-nCoV，至少需要6.6年。第三，由于2019-nCoV需要演化6.6年，那么必须在野外找到大量的过渡性、相似度与2019-nCoV更高的菌株，才能证明实验室泄露是可能发生的。

第三，James宣称的INS1378是2019-nCoV独有的片段，这个分析是不对的。我们根据James提供的序列（https://jameslyonsweiler.com/wp-content/uploads/2020/02/inserted-portion.txt），在https://blast.ncbi.nlm.nih.gov/Blast.cgi页面，点击“Nucleotide BLAST”选项，进入页面之后输入这段序列，“Program Selection”里选择“Somewhat similar sequences (blastn)”进行核酸序列的比对，“Algorithm parameters”的Max target sequences选择“250”，这样能看到更多的比对结果。然后点击BLAST找相似性序列，部分结果如下：

注意从下往上数的第3和第4个结果，分别是蝙蝠来源的类SARS-CoV，包括bat-SL-CoVZC45和bat-SL-CoVZXC21。我们点击“Bat SARS-like coronavirus isolate bat-SL-CoVZC45, complete genome”，部分比对结果如下：

可以发现INS1378在bat-SL-CoVZC45里有相似度较高的片段。在刚才的比对结果页面，使劲的往下翻，任意点击一个比方说SARS coronavirus PC4-13, complete genome，比对结果如下：

因此INS1378在SARS-CoV PC4-13里也有相似性片段。所以结论是INS1378在冠状病毒里广泛存在相似片段，并不是仅在2019-nCoV或BatCoV RaTG13里独有。

第四，INS1378有没有可能来源于pShuttle-SN载体？根据James提供的pShuttle-SN载体的序列标识符（https://www.ncbi.nlm.nih.gov/nuccore/AY862402，长度5,607 bp），我们用BLAST页面的“Global Align”做全局双序列比对，结果如下：

两者的整体相似性是20%，这么低的相似程度，不能说明INS1378来源于pShuttle-SN载体。由于BLAST的“Global Align”用的是Needleman-Wunsch算法做全局双序列比对，我们换个工具，用基于Smith-Waterman算法的EMBOSS Water（https://www.ebi.ac.uk/Tools/psa/emboss_water/）来做局部双序列比对，结果如下：

可以看到这两条序列之间有局部的66.0%的同一性，差异的碱基对是1387-916=471 bp。我们上面讲过了，冠毒全基因组突变速率不超过3x 10^-3个碱基/位点/年，因此长度为1387 bp的片段，每年平均突变4个位点。实验室用的载体，是恒定的、不发生自然演化的，因此INS1378如果来源于pShuttle-SN载体，其独立进化的时间是471/4=~118年。James在博文中讲了pShuttle-SN载体是Bert Vogelstein在1998年构建的，距今22年，因此INS1378不可能从pShuttle-SN载体演化出来。另外，所谓的载体，应当是全长才会有效，目前没有文献表明，pShuttle-SN载体中长度约为1378 bp的片段能够单独发挥作用。

因此我的结论是，第一，如果2019-nCoV源自实验室泄露的BatCoV RaTG13，这个泄露事件应当至少在6.6年之前，且野外必须能够找到大量的、介于2019-nCoV和BatCoV RaTG13之间，且与2019-nCoV具有更高相似度的病毒菌株。第二，James宣称的仅在2019-nCoV里存在的长度为1387 bp的片段，即INS1378，事实上在各种冠毒中广泛存在相似性片段。第三，INS1378与pShuttle-SN载体的序列全局相似性只有20%，局部相似性也并不高，不能支持INS1378源自pShuttle-SN载体的观点。