科学档案 | 一位艺术家的华丽变身——电报之父莫尔斯-专栏-知识分子

科学档案 | 一位艺术家的华丽变身——电报之父莫尔斯

2016/04/26
导读
莫尔斯发明电报,标志着通讯技术发生了革命性的改变。


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撰文 | 陈染

责编 | 莫尼、陈娉莹


  


你知道泰坦尼克号事件吗?在它撞击冰山之后,它试图向周围船只发送求救信号。距离它只有19海里的加州人号上的一名水手,发现南方闪着一点点的白光,似乎是某种信号。然而水手以为那只是星星,并没有重视。早上六时,电报员才发现泰坦尼克号的求救电报,虽然全速赶至事发地点,然而为时已晚,大多数幸存者被来自58海里外的卡帕西亚号救起。


救援行动中,电报起到了重要的作用。茫茫大海中,如何有效地通讯是一个长久未能得到很好解决的问题。今天的科学档案就为大家介绍摩尔斯电码的发明者、电报之父萨缪尔·莫尔斯。


莫尔斯,1791年4月27日出生于美国马萨诸塞州的一个牧师家庭,他从耶鲁大学毕业,到处旅行采风、开拓视野,很快就因为他的画作而变得小有名气,他的艺术道路也逐渐明朗起来。从1826年开始,他被任命为美国美术协会主席。


在莫尔斯的成长过程中,他几乎认定自己将走上“画家”的道路。然而就在结束欧洲旅行游学回国的船上,命运的转轮让他遇到了27岁,来自波斯顿的物理学家查尔斯·托马斯·杰克逊(Charles Thomas Jackson)。精力充沛的杰克逊在船上的餐厅里拼了两张桌子充当实验台,通过一系列的小实验向莫尔斯及其他乘客展示了电磁现象的神奇,获得观众们一阵阵热烈掌声。


对于大部分人来说,这只是漫长的七日旅途中小小的插曲,然而莫尔斯却牢牢地记在了心里,并由此激发了他对电报的早起构想。


设计电报机这条路漫长又充满挑战。对于一心想要成为一名“画家”的莫尔斯来说,要去理解这些东西简直是难上加难。没有电磁学知识,他便如饥似渴地学习。遇到一些不懂的问题,他就向物理学家亨利(Joseph henry)请教。他的画室也成了电学试验室。画架、画笔、画布被堆在角落,电池、电线以及各种工具成了画室的“主角”。很快,莫尔斯就掌握了电磁学基本知识。


莫尔斯知道,早就有人想要通过电来传递信息了。在十八世纪的早期构想中,人们设想在二十六根导线的一段施加静电,另一段放置纸条,纸条被静电吸起就可以传递二十六个英文字母的信号。然而这种构型过于复杂,且难以解决电源问题,并没有投入使用。莫尔斯希望设计出通过一根导线来传递不同信号的电报机,这样就可以更加方便的架设电报。


一根导线如何传递信号?他的助手阿尔弗莱德·维尔(Alfred Vail)提出了一套天才般的方案,用电流的有无和时间长短来设计信号系统。他把一个单位的电流称为点,把三个单位的电流称为划,通过点与划的不同组合来对应字母和数字;再设计一套规则:每个字母中点划的间隔为一个单位、每两个字母的间隔为三个单位、每两个单词的时间间隔为七个单位。通过这一套简单的对应规则,就能实现一根导线准确传递不同信息的需求。有了这个信号系统的设计,在1837年,莫尔斯通过电源、导线、继电器和线圈等元件,设计了他的电报机。


在随后几年里,莫尔斯不断改进他的电报机,1844年,在美国国会的支持下,第一条跨城市电报线在华盛顿和巴尔的摩间架设。5月24日,他发出了第一条电报:


What hath God wrought!(上帝创造了如此的奇迹!)


莫尔斯发明电报,标志着通讯技术发生了革命性的改变。1850年,第一条跨海电缆在英吉利海峡建成,人们从此就可以瞬间与海洋对岸的亲朋通讯了。1857年,第一条跨洋电缆连接起美洲大陆和欧洲大陆。1895年,第一个无线电电报机被发明出来,从此,世界再无孤岛,千里不过瞬间。人们真真正正的感受到了科学对生活的巨大改变。


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